1912年中华民国临时政府成立后，河南教育界进步人士有感于民国初年时局动荡，人民依旧贫穷落后，新式学堂还摆脱不了尊孔读经的封建教育模式，于是纷纷建议省政府：设立留学欧美预备学校，向欧美派遣留学生。1912年春，时任河南省教育总会会长、河南教育司长的李时灿与河南提学使陈善同、省学务公所议员王敬芳、教育司长林伯襄等人上书当局，力陈办学之必要，倡议效法欧美，引进西学，谋求强国富民之道。1912年4月27日，开封《大中民报》登载了一则《欧美留学预备科将办》的消息。接着，河南教育界知名人士联名发表《筹备留学欧美预备学校公启》，刊登在《大中民报》1912年4月29日第1版上。于是，河南都督张镇芳发咨文与河南省临时议会，经议定，设立一所培养留学生的预备学校，主要教学外语，为遣送学生留学欧美创造条件。经陈善同推荐，委派林伯襄任校长，择定七朝古都、河南省会开封市铁塔以南，原“河南贡院”东半部旧址为校址，着手开始各项筹备工作。
1912年8月，林伯襄校长正式莅任。同年8月25日开封的《自由报》首次刊布了《河南提学司招考留学欧美预科学生广告》，全文如下：
一、校名：该校定名为河南留学欧美预科学校；二、校址：省议会东第一中学遗址（按：即河南贡院东半部）；三、班次：暂开英文班两班，每班以六十名为限；四、毕业年限：四年毕业，毕业后择优公费资遣欧美留学，次者给予毕业文凭，择其所长，派充各学校教员；五、投考资格：甲、身体健全，乙、年龄在十三岁以上六十岁以下，丙、国文通顺；丁、算学会习加减乘除命分者；六、收费：学费每学期洋三元，膳费每月四元，操衣临时酌定，均于入校前一律交齐，书籍自备；七、报名日期：自阳历九月初四日起，至阳历九月二十日截止，并于报名时呈缴本身四寸相片一张，无论考取与否，概不退还；八、报名处：学务公所专门科。这则广告将学校的办学宗旨、开班内容、招生对象与条件、收费标准和学生毕业后的出路昭示得清清楚楚。后来，受清华留美预备学校的影响，学制和招生人数等均有所变动。9月下旬，首届新生140人（比预定的扩招了20人）入校上课，学校正式命名为河南留学欧美预备学校（简称预校）。这样，一所别具一格的新型学校在古城开封正式诞生（即今河南大学的前身），由此拉开了河南现代高等教育的序幕。
预校原定学制4年，后参照清华留美预备学校的学制改为5年。预校设有英文班、法文班、德文班，学生毕业后再参加留学生考试。预校招收的第一届学生于1912年9月开学，1917年毕业，由河南省政府选派20名赴美深造。因校址比邻铁塔，人称预校学生为“铁塔牌”。民国期间，河南各种人才多经这里培养起步而后留学国外，学有所成，再回国效力。
自1912年9月开办，到1923年3月改为中州大学，预校历时近12年，共招收学生7届10班，计662人，分为英文、德文、法文三科，毕业5届8班，计286人。各届学生大部分就地升学或就业，留学国外的也不少，其中考取美、法、德、比、日、苏等国留学生者91人，在国内各大学就读者143人。留学国外获得学士学位者16人、硕士学位者9人、博士学位者24人。他们学习刻苦，成绩优异，毕业后在国内外各行业的工作中取得了令人瞩目的成就，仅在各高等院校执教晋升为教授者就有39人之多。
预校的四位校长分别为林伯襄、丁德合、李敬斋和张鸿烈。
