学科是什么？美国著名高等教育研究专家克拉克说，学科组织是大学的细胞，是大学组织区别于其他组织，比如政府部门、企业等的根本标志，也是大学教师赖以安身立命的场所。大学教师对于学科的认同在很多时候比对大学本身更强烈，当一个教师选择工作场所时，他首先考虑的是此学科在国际国内的排名，然后才是这所大学的声望、地位和所在的城市区位。学科也是学生获得知识体系的重要平台，高考考生在选择大学时，更看重的是自己所学专业在国内外的学科排名、影响与地位，其次才是大学及其所在的城市。学科是大学的特色所在，优势所托，是大学竞争力和影响力的体现。学科是高水平大学发展的基础，大学的发展必然要落脚到每一个具体的学科建设上，学科发展了，大学才能发展。一所大学水平的高低，人才培养能力的优劣，关键在于大学的学科水平和影响力。学科主要由学科带头人、学科团队、学科平台、科学研究、人才培养等几大要素构成。
如何建设高水平的学科？首先要有清晰的发展思路。田长霖说，世界一流大学的标志就是学校有那么一两个学科是世界一流学科，这所大学就成了世界一流大学。任何一所大学的资源都是有限的，美国的大学尚且如此，何况我们在经费投入、人才队伍建设等方面，经费等资源更加紧张，不可能在所有的学科上都建成世界一流学科。所以学科发展要有所为有所不为。妄想把所有学科都建设成为高水平学科，其结果只能是任何学科都建设不好。学科建设就是马太效应，强者更强，弱者自然被淘汰。至于发展哪些学科，必须把握科学发展的前沿，结合社会发展的需求，结合学校自身的学科基础和学科积累，确定未来的学科发展战略。这就要求我们须有统筹建设优势学科的思想，在学科带头人培养、引进、经费投入、特色凝练、学科团队建设、研究生招生指标分配、干部队伍配备等方面，统筹各种资源，向优势学科倾斜，重点支持使之加快成为一流学科，在参与国际、国内的竞争中，形成优势和特色。要尊重学科发展规律，充分尊重学术委员会、教授们的意见，正如李培根院士在离任华中科技大学校长职务的演讲中所说，期望大学少一点官气、多一些学术的味道，在学科建设方面更要体现这精神。
其次，要有良好的学科运行机制。一所大学的学科建设好坏与大学内部学科的运行机制紧密相关。我们调查发现，几乎所有的985大学、教育部直属大学都有科学的学科管理运行机制。学科运行机制与学科的发展显然存在一种内在的逻辑关系，要么这些大学的学科建设任务很重，要求有相应的学科运行机制，要么是这些大学独立的学科运行机制促进了学科的快速发展。一所大学有很多部门和管理服务机构，在我们都认识到学科建设具有极端重要性的时候，在运行机制上却没有给学科足够的重视，势必使学科建设成为学校众多工作的附庸。建立良好的学科服务运行机制，目的就是为了提高学科发展的服务质量，做好服务工作。
第三，要有优秀的学科带头人。一个学科能不能发展起来，关键看学科带头人。学科带头人要有宽广的胸怀。当代科学研究依靠的是协同创新，依托的是学科团队，学科带头人要有包容的气度和宽广的胸怀，不能是武大郎开店，排挤、打压比自己强的团队成员。同时，学科带头人要有独特的人格魅力，具有凝心聚气的力量，带出一个团队，建设一个团队，使每个团队成员都乐意团结在学科带头人的旗帜下协同攻关。学科带头人还要有高远的学科发展战略眼光。学科发展能不能取得成效和突破，关键在于学科带头人有没有战略眼光，有没有跟踪世界学术前沿的能力，有没有创新意识。学科带头人也要有良好的学风，恩格斯说，在科学的大道上来不得半点虚假，学科带头人更应该做到这一点。
第四，要营造适宜于学科生长的组织文化。学科组织文化是学科生长发展的土壤，有什么样的组织文化，就会有什么样的学科。一个发展成效显著的学科，一定有创新、特色、协作、服务社会等基本元素组成的学科文化。知识创新是学科的重要使命，科学研究就是学科的生命线，在学科发展中，始终把创新放在首位，积极营造创新的氛围，同时包容科学研究中出现的失败。要凝练学科特色，坚持人无我有、人有我优，形成竞争优势，提升学科竞争力，提升参与国家竞争的实力；学科队伍要有团结协作精神，要有大局意识，每个成员之间相互支持，而不是相互拆台，有了团结协作，学科就有了活力，就能形成合力，发展就有了动力，就会取得成效，每个学科成员就会有发展的机会，实现共赢。学科要顶天立地，顶天就是追踪前沿，立地就是要服务社会需求，服务国家需要，紧紧围绕需求做文章，才能使学科保持旺盛的发展势头，得到社会的支持，不断取得突破和成就，获得发展机遇。
