在河南大学明伦校区南大门内侧的门楣之上，柳体金字书写校训赫然醒目：下方左侧为“明德”，右为“新民”，正中上额横书“止于至善”。
1936年10月，河南大学南大门落成。校门正面，金色的“河南大学”校名熠熠生辉。而在内侧门楣之上，八个柳体金字“明德新民，止于至善”则令人动容。
负责筹建南大门的是校长刘季洪。在他担任校长期间，河南大学从《礼记·大学》中选取“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善”一句，加以概括修改，形成校训“明德新民，止于至善”。按照刘季洪的提议，校训被镌刻于南大门内侧门楣之上，为的是让出入此门的师生，时刻将之铭记于心。
所谓“明德”，就是弘扬与培养崇高的道德，注重自身综合素质的提高，通过学习实践培养和发扬优良的品德；所谓“新民”，就是培养正确而富于创新的思维能力，用自己所学启发民智，担当社会责任；所谓“止于至善”，宋代大儒朱熹在《大学章句》中阐释说：“止者，必至于是而不迁之意；至善，则事理当然之极也。言明明德、新民，皆当至于至善之地而不迁。”意思是要得到全面、健康的发展，达到尽善尽美的最高境界。
早在初创时期，河南大学就有了鲜明的办学宗旨。1912年9月，河南大学的前身河南留学欧美预备学校成立。首任校长林伯襄，将“以教育致国家于富强，以科学开发民智”作为办学宗旨。1922年11月，中州大学在预校的基础上成立，后易名为国立第五中山大学、河南省立河南大学，于1930年9月改名河南大学。自建校之日起，历届校长都特别重视学生品德的培养。如凌冰校长在执掌中山大学时，强调培养学生“爱国爱群之公德”和“服务社会之能力”。查良钊校长在校内树碑，置济南惨案弹壳于其上，并在碑上刻警语，勉励全校师生奋发图强，勿忘国耻。张仲鲁校长则明确提出，要以“研究高深学术、培养专门人才、推广高等教育”为办学宗旨和理念。正因如此，在“五四”、“五卅”、“一二·九”历次运动中，河大师生始终心系国运，从未停止过追求光明和真理的脚步。
“明德新民，止于至善”既是对办学传统的继承，也是对办学理念的明确，既可启发学子加强个人修养，具备担当意识，亦彰显了大学传播文化、人才培养、服务社会的功能。以此为校训，足见刘季洪及其同仁的良苦用心。
然而，令刘季洪没有想到的是，就在校训镌刻在南大门一年后，日寇的铁蹄就踏破了校园的宁静。1937年12月，为了躲避战火，河大师生被迫辗转信阳鸡公山、南阳镇平、洛阳嵩县，后在潭头栖身5年。虽辗转颠沛，河大始终弦歌不辍。师生们“尚诚朴，勤学问，重团结，养正气”，“读书不忘救国”，在当地普及科学文化知识，指导农民科学种田，提高当地医疗水平，以实际行动践行校训，成为文明和科学的倡导者、实践者和播种者。
在百余年办学历史中，正因秉承校训，河南大学孕育出一大批高校，分离出许多系科专业，成为中南地区高等教育发展的母体之一；正因秉承校训，河南大学通过高水平大学建设，努力成为中部崛起的科研高地和人才培养、聚集的高地，积极融入区域社会与经济发展，为实现河南经济社会发展和中华民族伟大复兴贡献着自己的力量。
2012年9月，在建校百年庆典上，来自中国台湾的93岁校友管守严用河南话说：“河大人要牢记校训，再努力，再进步，让河南大学在已有的基础上，继续精进，为国家培养21世纪需要的人才。”
“明德新民，止于至善”，这是最富民族气派的大学校训，也是已融进河南大学精神底色的不懈追求。
